Zucker ist ein Lebensmittel, das zur Süßung verwendet wird. Es ist einer der wichtigsten Rohstoffe für die Lebensmittel- und Getränkeindustrie, insbesondere für die Süßwarenherstellung. Zucker wird aus dem tropischen Zuckerrohr sowie in gemäßigteren Breiten aus Zuckerrüben gewonnen. Sowohl Zuckerrohr als auch Zuckerrüben erfreuen sich zudem wachsender Bedeutung als Energiepflanzen zur Herstellung von Bioethanol.
Im Gegensatz zum tendenziell rückläufigen Zuckerrübenanbau ist der Zuckerrohranbau in den letzten Jahren tendenziell gewachsen. Zuckerrohr wird heute auf weltweit rund 26 Millionen Hektar angebaut, die Erntemenge beläuft sich auf rund 1,8 Milliarden Tonnen. Die führenden Erzeugerländer stellen Brasilien, Indien und China dar. Die Zuckerrohrpflanze (Saccharum officinarum) stammt ursprünglich wohl aus Südostasien und verbreitete sich in Antike und Mittelalter entlang von Handelsrouten wie der Seidenstraße bis in den Mittelmeerraum, wo es z.B. auf Sizilien und in Marokko angebaut wurde. Eine größere Verbreitung erfuhr der als Luxusartikel geltende Zucker in Europa aber erst durch die sklavenbasierte Plantagenwirtschaft in der Karibik und Südamerika, die auch heute noch die bedeutendsten Anbauregionen von Zuckerrohr darstellen.
Zuckerrüben werden erst seit dem 19. Jahrhundert im größeren Umfang landwirtschaftlich genutzt. Ihre Hauptanbaugebiete liegen in Europa und Nordamerika. Die wichtigsten Erzeugerländer stellen Russland, Frankreich, die USA und Deutschland dar. Die Zuckerverarbeitung ist nach Schätzungen des US-Landwirtschaftsministeriums weltweit konstant und liegt derzeit knapp über der globalen, leicht wachsenden Nachfrage. Die Südzucker-Gruppe ist vor Associated British Sugar und Tereos der größte Zuckerhersteller der Welt. Mit Nordzucker sowie Pfeifer & Langen finden sich zwei weitere Unternehmen aus Deutschland in den Top 10.
