Kakao ist die Trockenmasse, die durch Fermentation und Röstung der Samen („Bohnen“) des Kakaobaumes entsteht. Die Kakaopflanze stammt ursprünglich aus Süd- und Mittelamerika und gelangte im Zuge des kolumbischen Austausches nach Europa, Afrika und Asien. Als Ausgangsstoff für Schokolade stellt Kakao neben Zucker einen der wichtigsten Rohstoffe für die Süßwarenindustrie dar.
Die wichtigsten Anbaugebiete liegen heute in Westafrika, wo über drei Viertel der Welternte erzeugt werden. Allein die Elfenbeinküste erntet jährlich über zwei Millionen Tonnen und ist damit mit Abstand das wichtigste Anbauland. Aufgrund seines relativ geringen Umfangs – die gesamte Kakaoernte liegt bei rund 4,8 Millionen Tonnen mit einem Wert von rund zwölf Milliarden US-Dollar jährlich – ist der Kakaomarkt vergleichsweise anfällig für Spekulationen. So erwarb das Londoner Handelshaus Armajero unter Führung seines Chefs Anthony „Choc-Finger“ Ward im Jahr 2010 rund 240.000 Tonnen Kakao oder etwa sieben Prozent der damaligen Welternte und katapultierte den Kakaopreis dadurch auf den höchsten Stand seit 1977.
Die Verarbeitung (Schrotung und Röstung) der Kakaobohnen findet nach wie vor allem in Europa statt. Vor allem die Niederlande und Deutschland sind dabei als wichtige Verarbeiter des wertvollen Rohstoffs zu nennen. Die führenden Unternehmen in diesem Bereich sind Barry Callebaut und Cargill. Archer Daniels Midland, über Jahre die Nummer drei im Markt, hat sich 2014 aus dem Kakaogeschäft zurückgezogen und die Kakaoverarbeitung an das asiatische Rohstoffhandelshaus Olam abgegeben.
