Alkohol bzw. Ethanol bezeichnet eine Gruppe chemischer Stoffe, die als Bestandteil alkoholischer Getränke, als Biokraftstoffe sowie als Zwischenerzeugnisse oder Lösungsmittel in der Chemieindustrie Verwendung finden. Alkohole bilden eine Untergruppe der Kohlenstoffverbindungen.
Alkoholische Getränke lassen sich nach dem Herstellungsverfahren in Fermentationsprodukte (Wein, Bier, Cider, Met) und Destillationsprodukte (Spirituosen) differenzieren. Nach Schätzung der Deutschen Hauptstelle für Suchtfragen (DHS) werden in Deutschland pro Einwohner umgerechnet jährlich über zehn Liter reinen Alkohols verbraucht. Seit 1990 ist der Pro-Kopf-Konsum gesunken, was zum einen auf ein erhöhtes Gesundheitsbewusstsein und zum anderen auf die veränderte Altersstruktur der Bevölkerung zurückzuführen sein dürfte.
Mehr als drei Viertel der konsumierten alkoholischen Getränke entfallen auf Bier, der Rest auf Wein, Spirituosen und Schaumwein bzw. Sekt. Pro Kopf trinken die Deutschen durchschnittlich mehr als 100 Liter Bier, was sie nach den Tschechen zur bierdurstigsten Nation der Welt qualifiziert. Zudem trinkt ein Durchschnittsdeutscher fast 21 Liter Wein, rund vier Liter Sekt und 5,4 Liter Spirituosen. Während in Bayern und Nordrhein-Westfalen der Bierabsatz überproportional hoch ausfällt, wird in Norddeutschland gerne mit Hochprozentigem angestoßen.
Die deutschen Privatverbraucher geben fast 24 Milliarden Euro im Jahr für alkoholische Getränke aus. Weitere Kosten entstehen der Gesellschaft durch die Folgen von Alkoholmissbrauch und –sucht. Alkohol wirkt toxisch auf das zentrale und periphere Nervensystem. Was in kleinen Dosen berauschend wirkt, ist in größeren Mengen im hohen Maße gesundheitsschädlich und belastet vor allem die Leber. Jährlich werden in deutschen Krankenhäusern mehr als 300.000 Patienten vollstationär wegen der Folgen von Alkoholmissbrauch behandelt. Die Zahl der registrierten Alkoholfahrten im Straßenverkehr ist allerdings wohl auch wegen der niedrigen Promillegrenze in den letzten Jahren zurückgegangen.
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