Die ersten Container kamen Mitte der 1950er Jahre in der weltweiten Seefahrt zum Einsatz. In Deutschland wurde der erste Container im Jahr 1966 im Bremer Überseehafen umgeschlagen. Die weltweite Containertransportmenge ist in den letzten Jahren deutlich angestiegen. Im Jahr 2015 belief sich die weltweite Containertransportmenge auf rund 136 Millionen TEU. Laut Prognosen sollen es im Jahr 2023 etwa 175 Millionen TEU sein. Regional betrachtet sollen Verkehre zwischen Europa, dem mittleren Osten sowie dem Indischem Subkontinent bis zum Jahr 2023 am stärksten anwachsen.
Gemessen am Marktanteil ist APM-Maersk die größte Containerreederei weltweit. Zum Zeitpunkt September 2020 belief sich ihr Marktanteil in der weltweiten Containerschifffahrt auf rund 17 Prozent. Die größte deutsche Reederei war zu diesem Zeitpunkt mit einem Marktanteil etwa 7 Prozent Hapag-Lloyd.
Die globale Containerschiffsflotte umfasste im Jahr 2019 knapp 54.000 Schiffe. Nach der Nationalität des Eigners besaß Deutschland im Jahr 2018 die größte Containerschiffflotte. Die Schiffe deutscher Eigner besaßen dabei eine Gesamtkapazität von knapp 4.000 TEU. Chinesische Schiffseigner besaßen zum angegebenen Zeitpunkt die zweitgrößte Flotte.
