Unilever ist mit einem Umsatz von mehr als 50 Milliarden Euro nach Procter & Gamble, Nestlé und PepsiCo der viertgrößte Hersteller von FMCG-Produkten (Fast Moving Consumer Goods) weltweit. Der Konzern entstand 1930 aus der Fusion des britischen Seifenherstellers Lever Brothers mit dem niederländischen Margarineproduzenten Margarine Unie, die beide auf westafrikanisches Palmöl angewiesen waren und sich durch den Zusammenschluss bessere Einkaufsbedingungen erhofften.
Bis heute hat das Unternehmen sowohl Standbeine im Lebensmittel- als auch im Non-Foodsektor. Den wichtigsten Produktbereich stellen heute mit rund 20 Milliarden Euro Jahresumsatz Körperpflegeartikel dar. Dove und Clinique werden zu den wertvollsten Körperpflege- und Kosmetikmarken der Welt gerechnet. Bei Deodorants (u.a. Axe und Rexona) ist Unilever Weltmarktführer.
Getränke (v.a. Teegetränke unter dem Lipton-Label), Eiscreme und weitere Lebensmittelprodukte neben Körperpflegeprodukten ein weiteres wichtiges Geschäftssegment und steuern zusammengefasst rund 40 Prozent zum Gesamtumsatz bei. Dabei zählt Unilever zu einem der größte Eiscremeproduzent der Welt. Die wichtigsten Marken in diesem Bereich sind das im Jahr 2000 gekaufte Ben & Jerry’s und die „Heartbrands“-Markenfamilie, die ein globales Logo (ein stilisiertes Herz) eint, aber unter jeweils verschiedenen lokalen Bezeichnungen auftritt – als Langnese in Deutschland, Eskimo in Österreich oder Wall’s im Vereinigten Königreich. Die Markennamen der einzelnen Produkte (Cornetto, Magnum, Solero usw.) sind jedoch größtenteils international angeglichen. Die verschiedenen Produktfamilien von Langnese (Cremissimo, Vienetta etc.) sind zusammengenommen die meistgekauften Eiscrememarken in Deutschland.
Global gesehen stellen bereits heute die wachsenden Regionen Asien, Afrika und Osteuropa die wichtigsten Märkte für Unilever dar, während die ökonomische Bedeutung Westeuropas für das Unternehmen rückläufig erscheint. Um die Stellung seiner Marken gegen Konkurrenten wie Procter & Gamble, Henkel und anderen Handelsmarken behaupten zu können, investiert Unilever jährlich mehr als sieben Milliarden Euro weltweit in Werbung.
