Doch nicht jede neu gegründete Firma ist auch ein Start-up. Als solche gelten Unternehmen, die nicht älter als zehn Jahre sind sowie ein innovatives Geschäftsmodell verfolgen und/oder stark auf Wachstum ausgerichtet sind. Zu dieser speziellen Gruppe gibt es bislang keine vollständig repräsentativen Erhebungen, sondern nur Stichproben. Auch diese zeigen aber eine klare Tendenz auf. So sind infolge der Definition viele Start-ups in der Schweiz in hoch innovativen Branchen tätig, insbesondere in den Bereichen Software (14 Prozent), Life Sciences (12 Prozent) und Industrie / Hardware / Elektronik (11 Prozent). Mit nahezu 35 Prozent sind am meisten Start-ups in Zürich angesiedelt, andere Kantone folgen mit deutlichem Abstand. Im Durchschnitt beschäftigt ein Start-up in der Schweiz in den ersten zehn Jahren seiner Existenz neun Mitarbeiter.
Start-ups finanzieren sich teilweise durch Ersparnisse ihrer Gründer und auch deren Familien und Freunde steuern meist etwas bei. Mit zunehmender Größe gewinnen dann aber externe Finanzierungsformen wie Business Angels und Venture Capital (Risiko-/Wagniskapital) an Bedeutung. So stieg die Summe der vergebenen Venture Capital-Investitionen in der Schweiz in den vergangenen Jahren stetig an und erreichte 2019 ein Volumen von über 2,29 Milliarden Schweizer Franken. 2020 lag das Volumen der Venture Capital-Investitionen wiederum leicht unter dem Vorjahreswert, bei 2,12 Milliarden Schweizer Franken. Das meiste Kapital entfiel dabei mit 820,3 Millionen Schweizer Franken auf den Biotech-Sektor. Den Spitzenplatz unter den größten Investitionen nahm mit 122 Millionen Schweizer Franken das Start-up GetYourGuide ein. Auf der Ebene der Kantone wurde in Zürich mit 635,7 Millionen Schweizer Franken am meisten Risikokapital in Start-ups investiert, gefolgt von Basel-Stadt (540,4 Millionen Schweizer Franken) und Waadt (409,1 Millionen Schweizer Franken).
